La découverte oubliée de la machine d’Anticythère : un trésor technologique de l’Antiquité

Par : Amani H.

Au cœur de la mer Égée, une découverte archéologique étonnante a été réalisée au début du 20e siècle, mais elle est restée longtemps dans l’ombre de l’histoire en raison de sa nature complexe et de son caractère presque irréel. Cette découverte, connue sous le nom de machine d’Anticythère, est un véritable mystère qui a laissé les scientifiques perplexes pendant des décennies. Aujourd’hui, cependant, elle est considérée comme un témoignage fascinant de la technologie avancée de l’Antiquité, oubliée et redécouverte par hasard.

Une découverte accidentelle et un objet énigmatique

L’histoire de la machine d’Anticythère commence de façon inattendue en 1900, lorsqu’un groupe de pêcheurs de spongiaires, dans la mer Égée, au large de l’île d’Anticythère, découvre un navire antique échoué, à environ 40 mètres de profondeur. En remontant des objets et des artefacts de l’épave, ils tombent sur une série d’objets en bronze, en marbre et en bois, ainsi que sur des sculptures et des bijoux, mais c’est l’un des objets métalliques retrouvés, presque invisible sous les couches de sédiments et de coraux, qui va éveiller l’intérêt des archéologues.

Cet objet était une étrange construction mécanique, à première vue déroutante, composée de plusieurs roues dentées et de pièces métalliques imbriquées. Au départ, l’archéologue italien Valerios Stais, qui a supervisé les fouilles de l’épave, ne comprenait pas sa véritable importance. D’abord pris pour un artefact quelconque ou une sorte d’élément décoratif, la véritable nature de cet objet ne sera révélée que plusieurs décennies plus tard. La machine d’Anticythère allait bouleverser notre compréhension de la technologie ancienne.

L’émergence du mystère : une machine astronomique ?

Dans les années 1950, le scientifique britannique Derek J. de Solla Price, spécialiste de l’histoire des sciences, entreprit une étude détaillée de cet artefact, en utilisant les premiers outils d’analyse technologique et des rayons X. En 1951, Price publia une étude révolutionnaire dans laquelle il fit une découverte qui allait changer l’histoire de l’archéologie et des sciences anciennes : l’objet retrouvé sur l’épave était une sorte d’ordinateur analogique, un mécanisme de calcul destiné à prédire les positions des astres et à suivre les cycles des planètes et de la lune. Ce dispositif, fabriqué à partir de bronze et composé de dizaines de roues dentées, était capable de calculer des phénomènes astronomiques complexes, tels que les éclipses solaires et lunaires, la position des étoiles fixes, et même la date des jeux Olympiques antiques.

Le système de roues dentées, dont certains fragments ont été retrouvés dans des conditions remarquablement bien préservées, était d’une précision technologique exceptionnelle pour son époque. Price expliqua que cette machine, qu’il appela « calculateur astronomique », servait à un usage de type calendrier et permettait à ses utilisateurs de calculer les mouvements célestes sur une période prolongée, allant jusqu’à 19 ans. Les ingénieurs antiques avaient donc conçu un système d’engrenages incroyablement sophistiqué, semblable à une horloge, capable de prédire des événements astronomiques avec une précision étonnante.

Les engrenages : des secrets de haute précision

Ce qui distingue la machine d’Anticythère des autres artefacts antiques, c’est sa structure mécanique extrêmement avancée. Composée d’au moins 30 engrenages, la machine présente une organisation et un agencement des pièces qui étaient considérés comme inconnus de l’Antiquité. Pour le comprendre, il faut imaginer qu’avant la machine d’Anticythère, la technologie de l’Antiquité était encore relativement simple, limitée principalement à la fabrication de simples outils en pierre, métal ou bois, et à la construction de bâtiments et d’infrastructures. La complexité de la machine d’Anticythère défie l’imagination pour son époque.

Les engrenages découverts ne sont pas seulement des pièces mécaniques ordinaires : ils montrent une étonnante précision dans leur fabrication. Par exemple, les dents de certains engrenages sont usinées avec une précision exceptionnelle, ce qui prouve qu’il y avait une compréhension approfondie des principes de mécanique et d’astronomie. En outre, l’ensemble du mécanisme est conçu de manière à reproduire les mouvements des corps célestes, comme les cycles lunaires et solaires, avec une exactitude jamais vue dans la technologie antique jusqu’à cette époque.

Les chercheurs ont également constaté que certaines parties du mécanisme comprenaient des inscriptions en grec ancien, mais ces écritures étaient souvent fragmentées et difficiles à déchiffrer. L’une des inscriptions les plus célèbres fait référence à l’année du cycle des jeux Olympiques, ce qui suggère que l’instrument servait aussi à la planification de ces événements culturels et sportifs majeurs de l’Antiquité.

Un calculateur de phénomènes célestes

La machine d’Anticythère semble avoir été utilisée pour prédire des phénomènes astronomiques spécifiques, tels que les éclipses solaires et lunaires, ainsi que les positions des planètes, à l’aide de modèles mathématiques sophistiqués. Ce calculateur était donc plus qu’un simple objet décoratif ou d’étude : il était un outil pratique qui permettait de suivre les cycles des astres, peut-être à des fins religieuses, agricoles ou sociales. Par exemple, connaître les dates exactes des éclipses solaires ou lunaires permettait aux anciens Grecs de planifier des rituels religieux et des festivités, mais aussi de prédire les conditions météorologiques pour les récoltes agricoles.

Il est probable que cet objet ait été utilisé par des astronomes ou des érudits, peut-être dans des écoles de pensée scientifique ou des observatoires antiques, tels que ceux fondés par des figures célèbres comme Hipparque ou Ptolémée. Mais la question de qui l’a conçu reste sans réponse claire. Certains chercheurs ont suggéré que cet appareil était l’œuvre d’un grand génie des sciences, comme Archimède, bien que l’hypothèse soit difficile à confirmer. Il est également possible que ce dispositif soit le fruit de l’évolution d’une technologie plus ancienne, qui a été transmise à travers différentes civilisations méditerranéennes.

Une technologie oubliée, réévaluée au XXe siècle

Pendant des siècles, la machine d’Anticythère fut une curiosité oubliée dans les archives de l’histoire. Sa redécouverte et son étude ont cependant eu des répercussions profondes sur notre compréhension de la science et de la technologie dans l’Antiquité. À une époque où l’on pensait que les civilisations antiques n’étaient pas capables de concevoir des technologies aussi avancées, cette machine a démontré qu’il existait des savoir-faire mécaniques bien plus sophistiqués qu’on ne l’avait imaginé.

Les recherches modernes, utilisant des techniques avancées comme la tomographie par rayons X et la modélisation 3D, ont permis de révéler de nouveaux détails sur le mécanisme complexe de l’appareil. L’étude continue de la machine d’Anticythère pourrait bien encore livrer de nombreux secrets concernant la manière dont les anciens Grecs concevaient le cosmos et les lois naturelles.

Les implications pour l’histoire des sciences

La machine d’Anticythère représente bien plus qu’un simple artefact antique. Elle incite à repenser l’histoire des sciences et de la technologie. Jusqu’à sa redécouverte, l’histoire des technologies antiques était souvent perçue à travers le prisme des civilisations ultérieures, comme celles de la Renaissance ou de l’âge des Lumières. Cette machine montre que certaines avancées technologiques ont été perdues au fil du temps, et que la connaissance humaine était bien plus vaste et interconnectée qu’on ne le croyait.

Les historiens et les archéologues s’accordent à dire que cet objet témoigne de l’existence d’une tradition scientifique de grande ampleur dans l’Antiquité, où l’astronomie et les mathématiques étaient étudiées avec une précision qui aurait été redécouverte des siècles plus tard. Elle ouvre également la voie à une nouvelle réflexion sur les technologies anciennes qui ont pu être oubliées ou disparues avec l’effondrement des grandes civilisations antiques.

Conclusion : Une technologie perdue mais pas oubliée

La machine d’Anticythère demeure l’un des artefacts les plus fascinants et mystérieux découverts dans le monde antique. Bien qu’elle ait été oubliée pendant des siècles, sa redécouverte et son étude moderne ont permis de souligner l’exceptionnelle ingéniosité de nos ancêtres. Ce calculateur astronomique antique rappelle que la quête du savoir humain remonte à des époques très anciennes, bien au-delà des périodes que nous pensions connaître, et que certaines de ces connaissances ont été perdues, mais non effacées. Aujourd’hui, l’étude continue de cet artefact promet de faire encore avancer notre compréhension des sciences anciennes et de la manière dont les premières civilisations abordaient l’univers.